El alto precio de la banda ancha mantiene a las personas desconectadas durante la pandemia

“Había querido estar en línea durante años”, dice el 65 años, pero “tengo que pagar el alquiler, comprar mi comida, había otras cosas que eran importantes”.

Durante el tiempo que ha existido Internet, ha existido una división entre quienes la tienen y quienes no la tienen, con riesgos cada vez mayores para las personas atrapadas en el lado equivocado de la “persistente brecha digital” de Estados Unidos. Esa es una de las razones por las que, desde los primeros días de su campaña presidencial, Joe Biden prometió hacer de la banda ancha universal una prioridad.

Pero la promesa de Biden ha adquirido una urgencia adicional como resultado de la pandemia. Covid-19 ha ampliado muchas desigualdades, incluida la “brecha de tareas” que amenazaba con dejar atrás a los estudiantes de bajos ingresos a medida que las escuelas se trasladaban en línea, así como el acceso a la atención médica, los beneficios de desempleo, las comparecencias en los tribunales y, cada vez más, la vacuna para el COVID-19, todos los cuales requieren (o son facilitados por) conexiones a Internet.

Sin embargo, si Biden puede lograr cerrar la brecha depende de cómo defina el problema. ¿Es uno que se pueda arreglar con más infraestructura o uno que requiera programas sociales para abordar las brechas de asequibilidad y adopción?

La división oculta

Durante años, la brecha digital se consideró un problema principalmente rural, y se han invertido miles de millones de dólares en expandir la infraestructura de banda ancha y financiar a las empresas de telecomunicaciones para llegar a áreas más remotas y desatendidas. Este enfoque persistente en la división rural-urbana ha dejado fuera del circuito a personas como Marvis Phillips, que luchan con la asequibilidad de los servicios de Internet, no con la proximidad.

Y al comienzo de la pandemia, el impacto continuo de la brecha digital se hizo notoria cuando las escuelas cambiaron a la enseñanza en línea. Imágenes de estudiantes obligados a sentarse en los estacionamientos de restaurantes tener acceso a WiFi gratis para que pudieran tomar sus clases en Internet demostró cuán amplia sigue siendo la brecha digital en Estados Unidos.

La Comisión Federal de Comunicaciones tomó algunas medidas y pidió a los proveedores de servicios de Internet que firmen un compromiso voluntario para mantener los servicios en funcionamiento y perdonar los cargos por pagos atrasados. La FCC no ha publicado datos sobre cuántas personas se beneficiaron del compromiso, pero recibió cientos de quejas de que el programa no estaba funcionando como se esperaba.

Quinientos Las páginas de estas quejas se publicaron el año pasado después de una solicitud de registros públicos de The Daily Dot. Entre ellos se encontraba una madre que explicó que la pandemia la estaba obligando a tomar una decisión imposible.

“Tengo cuatro niños que están en la escuela y necesitan Internet para hacer su trabajo escolar en línea”, escribió. Su línea fue desconectada a pesar de la promesa de que no se apagaría por falta de pago. “Pagué mi factura de $ 221.00 para activar mis servicios. Era el último dinero que tenía y ahora no tengo dinero para comprar alimentos para la semana ”.

Otros mensajes hablaron de la necesidad de renunciar a la comida, los pañales y otras necesidades para mantener a las familias conectadas para el trabajo escolar y el trabajo.

“No se trata solo de la cantidad de personas que han perdido Internet porque no pueden pagarlo”, dice Dana Floberg, gerente de políticas de la organización de defensa del consumidor Free Press. “Creemos que un número mucho mayor de personas … no pueden pagar Internet, pero están sacrificando otras necesidades”.

Según Ann Veigle, portavoz de la FCC, dichas quejas se transmiten a los proveedores, que “deben responder a la FCC y al consumidor por escrito dentro de los 30 días”. No respondió a las preguntas sobre si los proveedores de servicios habían compartido informes o resultados con la FCC, cuántos suscriptores de telefonía e Internet de bajos ingresos se han beneficiado de la promesa o cualquier otro resultado del programa.

La falta de datos es parte de un problema más amplio con el enfoque de la FCC, dice Floberg, ya que el ex presidente Ajit Pai recategorizó Internet de una empresa de servicios públicos, como la electricidad, a un “servicio de información” menos regulado. Considera que restaurar la autoridad reguladora de la FCC es “el eje” hacia el “acceso y asequibilidad equitativos y universales” de Internet de banda ancha, aumentando la competencia y, a su vez, dando como resultado un mejor servicio y precios más bajos.

Midiendo las cosas incorrectas

A Marvis Phillips le tomó tres meses de Internet gratis, dos meses de capacitación individual y dos iPads donados, actualizados durante la pandemia para adaptarse a las llamadas de Zoom y telesalud, para conectarse. Y dado que la ciudad ordenó a la gente que se quedara en casa para prevenir la propagación del virus, Phillips dice que Internet se ha convertido en su “salvavidas”.

“La soledad y el aislamiento social es … un problema de justicia social y pobreza”, dice Cathy Michalec, directora ejecutiva de Little Brothers-Friends of the Elderly, la organización sin fines de lucro que ayudó a Phillips a conectarse como parte de su misión de servir a las personas mayores de bajos ingresos . Al igual que con otras soluciones para el aislamiento (tarifa de autobús para visitar un parque, boletos para un museo), las conexiones a Internet también requieren recursos financieros que muchos adultos mayores no tienen.